Le premier chiffre qu'affiche presque toute application d'aurores, c'est l'indice Kp. Et les questions qu'on me pose le plus avant un voyage portent sur ce chiffre : « Kp 3, ça suffit ? » « La prévision annonce Kp 2, je reste à l'hôtel ce soir ? »
La vraie réponse : tout dépend de l'endroit où vous êtes. À Tromsø ou à Yellowknife, Kp 1 ou 2 suffit souvent. À Ottawa, au Canada, où j'ai attendu mes premières aurores boréales, il faut environ Kp 7 pour que l'aurore passe au-dessus de votre tête. Ce guide explique ce que mesure vraiment le Kp et quel Kp surveiller dans les destinations et villes les plus populaires.
Le Kp indique jusqu'où l'aurore peut descendre vers le sud
Le Kp est une échelle de 0 à 9 qui mesure à quel point le champ magnétique terrestre est perturbé. Selon la NOAA, il est calculé toutes les trois heures à partir de 13 observatoires magnétiques situés entre 44° et 60° de latitude géomagnétique, et une valeur de 5 ou plus correspond à une tempête géomagnétique.
Pour les chasseurs d'aurores, l'essentiel est que le Kp correspond à la position de l'ovale auroral. L'aurore forme un anneau autour de chaque pôle magnétique, et quand l'activité géomagnétique augmente, cet anneau s'élargit vers l'équateur. D'après la NOAA, le bord sud de l'ovale se trouve vers 66° de latitude magnétique à Kp 0 et se rapproche de l'équateur d'environ 2° à chaque niveau, pour atteindre environ 48° à Kp 9.
Le Kp n'est donc pas vraiment « la probabilité de voir une aurore ce soir ». C'est plutôt « jusqu'où l'aurore peut descendre ce soir ». Si vous êtes déjà sous l'ovale, un Kp faible suffit. Si vous en êtes loin, il en faut un élevé.
Regardez la latitude magnétique, pas celle de la carte
C'est là que la plupart des tableaux Kp deviennent confus. Les latitudes d'un tableau Kp sont des latitudes magnétiques, pas celles de la carte. Le pôle Nord magnétique est décalé vers le nord du Canada : à latitude égale sur la carte, l'Amérique du Nord a donc une latitude magnétique plus élevée que l'Europe ou l'Asie.
En faisant les calculs, l'écart m'a surpris. Yellowknife est à 62,5°N, plus de 7° au sud de Tromsø (69,6°N), et pourtant sa latitude magnétique est de 68,5°, plus que celle de Tromsø (67,3°). Londres, à 51,5°N, tombe à 47,7° magnétiques, au-delà même de la ligne Kp 9. C'est en partie pour cela que le nord du Canada est un endroit si fiable pour voir des aurores.
Quel Kp il vous faut, ville par ville
J'ai calculé la latitude magnétique des grandes destinations et villes d'aurores et je l'ai croisée avec la relation Kp–ovale de la NOAA. J'ai utilisé le modèle AACGM-v2, très utilisé en recherche sur les aurores, pour novembre 2026 à 110 km d'altitude, là où brille l'aurore. Les valeurs Kp ci-dessous indiquent à peu près quand l'aurore peut passer au zénith.
Kp 0–2 : juste sous l'ovale auroral
- Kp 0 : Tromsø, Alta, Yellowknife, Churchill
- Kp 1 : Abisko, Lofoten, Akureyri, Fairbanks
- Kp 2 : Rovaniemi, Reykjavik, Luleå, Whitehorse
La plupart des destinations classiques sont ici. Les nuages, l'obscurité et la lune y comptent bien plus que le Kp. La NOAA rappelle que si vous êtes au bon endroit sous l'aurore, vous pouvez voir de très beaux spectacles même à Kp 3 ou 4. Une prévision de Kp 2 n'est pas une raison d'annuler votre soirée.
Kp 3–5 : villes nordiques et Prairies canadiennes
- Kp 3 : Oulu, Trondheim, Anchorage
- Kp 4 : Tórshavn (îles Féroé), Edmonton, Saskatoon
- Kp 5 (G1) : Helsinki, Oslo, Stockholm, Calgary
Si vous logez dans une capitale nordique, surveiller les prévisions de tempête G1 est le plan réaliste. Éloignez-vous des lumières de la ville et trouvez un endroit bien dégagé vers le nord.
Kp 6 et plus : il faut une vraie tempête
- Kp 6 (G2) : Inverness, Vancouver, Québec
- Kp 7 (G3) : Édimbourg, Glasgow, Seattle, Toronto
- Kp 8 (G4) : Dublin, Belfast, Chicago, Detroit
- Kp 9 (G4–G5) : Berlin, Hambourg, Boston, New York
À ces latitudes, il faut une forte tempête géomagnétique. Mais ça arrive : le 12 novembre 2025 (UTC), une tempête G4 a fait descendre l'aurore jusqu'en Floride et en Alabama.
Pourquoi on la voit quand même plus au sud
Le tableau indique quand l'aurore peut être au-dessus de vous. Comme l'aurore brille à plus de 100 km d'altitude, on peut la voir au-dessus de l'horizon nord même quand l'ovale est bien plus au nord. Selon la NOAA, depuis une colline bien dégagée vers le nord, on peut voir une aurore jusqu'à environ 1 000 km. Si votre ville est à un cran près dans le tableau, un lieu sombre avec un horizon nord dégagé vous laisse une chance, et un appareil photo capte mieux les aurores faibles que vos yeux.
Comment lire un Kp de 4,67
Dans la prévision à 3 jours de la NOAA, le Kp apparaît avec des décimales comme 4,67 ou 5,33. Le Kp se mesure en fait par tiers : 4,67 veut dire « 5− » (un tiers sous 5) et 5,33 veut dire « 5+ ». En pratique, considérez 4,67 comme presque Kp 5.
Le Kp est aussi à peu près logarithmique. Dans la table de conversion du NCEI de la NOAA, l'indice ap (une mesure linéaire de la perturbation) passe de 27 à Kp 4 à 48 à Kp 5 et 132 à Kp 7. Un niveau de Kp est un grand saut, pas un petit coup de pouce.
L'échelle G traduit le Kp en niveaux de tempête. Selon la NOAA, Kp 5 = G1, 6 = G2, 7 = G3, 8 et 9− = G4, 9 = G5. La prévision à 3 jours est donnée par tranches de trois heures en UTC : convertissez-les en heure locale pour voir si les heures actives tombent pendant votre nuit. J'explique comment lire la prévision et régler des alertes dans Recevoir des alertes de tempête géomagnétique.
Pourquoi le Kp seul ne suffit pas
Le Kp est une moyenne mondiale sur trois heures : parfait pour la vue d'ensemble, moins pour ce qui se passe au-dessus de vous ce soir. C'est la première chose que j'ai apprise en chassant les aurores avec ma propre application : le Kp seul ne prédit pas les sous-orages qui embrasent soudainement le ciel.
Voici donc comment j'utilise le Kp :
- Quelques jours avant : je regarde la prévision Kp à 3 jours pour repérer les nuits qui atteignent le Kp de mon lieu.
- Le soir même : je suis le vent solaire en temps réel et le Bz (la composante nord–sud du champ magnétique interplanétaire). Quand le Bz passe au sud (négatif), l'aurore peut être plus forte que prévu par le Kp.
- Juste avant de sortir : je vérifie les nuages et la lune. Selon la NOAA, l'activité la plus forte se produit généralement entre 22 h et 2 h, heure locale.
J'explique comment lire le vent solaire et le Bz dans Comment interpréter les conditions d'aurore.
Aurora Eos suit le même ordre à l'écran : vent solaire et Bz en haut, activité géomagnétique et Kp en dessous, puis les conditions au sol comme les nuages et l'obscurité. Tout est calculé pour votre position : un même Kp peut donner un résultat différent à Tromsø et à Helsinki.
En résumé
Le Kp indique jusqu'où l'aurore peut descendre vers le sud. À Tromsø, Yellowknife, Abisko, Rovaniemi ou Reykjavik, Kp 0–2 suffit : vérifiez les nuages et la lune avant de vous soucier du Kp. À Helsinki ou Oslo, guettez Kp 5 (G1). À Édimbourg ou Seattle, attendez Kp 7 (G3) ou plus.
Si vous préparez un voyage en novembre, choisissez d'abord vos dates selon la lune. En novembre 2026, la plus longue série de nuits noires sans lune va du 5 au 14 novembre. J'ai listé les dates dans Meilleure période pour voir les aurores boréales en novembre et décembre 2026. Une fois vos dates fixées, enregistrez votre destination dans Aurora Eos et surveillez ensemble le Kp et le vent solaire.
Références
- NOAA SWPC — Tips on Viewing the Aurora : Kp et ovale auroral, Kp 3–4 sous l'ovale, visibilité à 1 000 km, créneau 22 h–2 h
- NOAA SWPC — Planetary K-index : calcul du Kp et correspondance avec l'échelle G
- UC Berkeley SSL — Auroral Kp Help : latitude magnétique des aurores visibles pour Kp 0–9
- NOAA NCEI — Geomagnetic kp and ap Indices : Kp par tiers et table de conversion ap
- AACGM-v2 (aacgmv2) : calcul de la latitude magnétique de chaque ville
- NOAA SWPC — G4 (Severe) Storm Levels Reached et NPR : la tempête G4 de novembre 2025 et les aurores à basse latitude
